Non dormire per molto tempo può causare la morte?

Il britannico Tony Wright detiene il record mondiale di privazione del sonno dal 2007, con 266 ore di veglia continua o più di 11 giorni senza dormire. Tuttavia, il suo record non potrebbe mai essere approvato, il Guinness Book ha sospeso, infatti, questo record perché considerato pericoloso. Il sonno, in effetti, è essenziale per il funzionamento del corpo.

Ora, come spiegato su Futura-Sciences.com, quando la necessità di dormire è troppo urgente, alcuni neuroni entrano in modalità ‘pausa’ mentre apparentemente restiamo svegli.

Durante il precedente record dello studente Randy Gardner (264 ore senza dormire nel 1965), le registrazioni cerebrali mostravano che parti del cervello eseguivano alternativamente ‘microriposi’. Ma questo funzionamento altera l’attività motoria e porta alla mancanza di attenzione. Oltre le 72 ore dal risveglio, poi, si avvertono gravi disturbi cognitivi (allucinazioni, problemi di coordinazione, difficoltà a parlare e ragionare, apatia, paranoia, ecc.).

Nel 1989, uno studio sui ratti ha dimostrato che quando viene impedito loro di dormire, i roditori muoiono dopo 11-32 giorni. Negli esseri umani, la morte per la mancanza di sonno è estremamente rara.

Nel 2012, un ragazzo cinese di 26 anni è morto dopo 11 notti consecutive senza dormire per assistere a tutte le partite dell’Euro, soccombendo a un misto di alcol, tabacco e stanchezza. Nel 2013, uno stagista presso la banca di investimenti Merrill Lynch è stato trovato morto dopo aver lavorato per tre notti di seguito, ma la causa esatta della sua morte rimane poco chiara, con il giovane affetto da epilessia. In breve, a meno che non ci sia una patologia associata, la privazione del sonno non può causare direttamente la morte di una persona.

A lungo termine, però, la mancanza di sonno è dannosa per il corpo. Un deficit cronico porta a una diminuzione della vigilanza, disturbi dell’umore e della memoria, stanchezza fisica e mentale. Promuove l’aumento di peso, aumenta il rischio di depressione, diabete, malattie cardiovascolari o cancro.

Numerosi studi hanno dimostrato un aumento del rischio di morte nelle persone che dormono meno di sette ore a notte. Il meccanismo alla base di questo aumento non è ancora chiaro: il deficit di sonno potrebbe aumentare la produzione di citochine infiammatorie e degli ormoni dello stress, diminuire la capacità immunitaria o causare disturbi metabolici. È stato dimostrato che anche una semplice notte di sonno distrugge il DNA. Stranamente, anche il troppo sonno sembra aumentare il rischio di morte, ma non è stato possibile stabilire chiaramente la causa di questa correlazione.