Coscienza oltre il silenzio: 1 su 4 pazienti in coma potrebbe essere “sveglio”

Circa una persona su quattro con gravi lesioni cerebrali, che sembra non rispondere ai comandi ed essere inconsapevole di ciò che la circonda, potrebbe in realtà essere cosciente e mostrare un’attività cerebrale simile a quella delle persone sane. Questa condizione è chiamata dissociazione cognitivo-motoria.

Attività cerebrale rilevata nonostante l’assenza di risposta fisica

I partecipanti allo studio non erano in grado di mostrare una risposta fisica esterna (come un pollice in su) quando richiesto, ma mostravano ripetutamente attività cerebrale quando veniva chiesto loro di pensare a due attività specifiche: aprire e chiudere la mano o giocare a tennis.

Un cambiamento nell’approccio terapeutico

La scoperta che il 25% delle persone che non rispondono alla comunicazione verbale conserva un alto livello di funzione cognitiva dovrebbe cambiare il modo in cui gli operatori sanitari interagiscono con questi pazienti, afferma l’autore corrispondente Nicholas Schiff, MD, professore di neurologia e neuroscienze presso la Weill Cornell Medicine e neurologo presso il NewYork-Presbyterian Weill Cornell Medical Center, entrambi a New York City.

“Penso che ora abbiamo l’obbligo etico di interagire con questi pazienti, per cercare di aiutarli a connettersi con il mondo”, ha dichiarato il Dr. Schiff in un comunicato stampa.

Uno studio fondamentale sulle patologie della coscienza

Questo è uno studio fondamentale sulle persone con questo tipo di disturbi della coscienza, afferma Daniel Kondziella, MD, PhD, neurologo presso il Rigshospitalet dell’Ospedale Universitario di Copenaghen e autore principale delle linee guida dell’Accademia Europea di Neurologia sulla diagnosi del coma e dei disturbi della coscienza.

La percentuale complessiva di persone che hanno mostrato questi segni di coscienza e attività cerebrale è ancora più alta di quanto si pensasse in precedenza, il che sottolinea l’importanza di utilizzare gli strumenti disponibili per valutare i pazienti con lesioni cerebrali, afferma il Dr. Kondziella, che non è stato coinvolto nella ricerca.

Lo studio e le sue scoperte

Lo studio è iniziato con l’esame di 353 adulti con lesioni cerebrali, solitamente causate da traumi gravi o interruzione dell’apporto di ossigeno al cervello a seguito di ictus o infarti, provenienti da sei diversi ospedali negli Stati Uniti. La maggior parte dei partecipanti era sotto cura a casa o in strutture di assistenza a lungo termine e il tempo mediano dalla lesione era di circa otto mesi.

Per scoprire se le persone potevano rispondere ai comandi, i ricercatori hanno chiesto ripetutamente a ciascun paziente di eseguire una serie di compiti motori (ad esempio, “continua a muovere le dita dei piedi”) e compiti cognitivi legati al movimento, come immaginare di muovere le dita dei piedi.

Hanno scoperto che, sebbene alcune persone potessero rispondere, 241 persone non erano in grado di reagire visibilmente a questi stimoli.

Tutti i partecipanti sono stati poi sottoposti a uno o entrambi i due tipi di scansioni cerebrali: una risonanza magnetica funzionale (fMRI), che misura l’attività cerebrale monitorando l’ossigeno fornito alle cellule cerebrali, o un’elettroencefalografia (EEG), che utilizza una cuffia con elettrodi posizionata sul cuoio capelluto per misurare l’attività delle onde cerebrali.

Durante la scansione, alle persone veniva ripetutamente detto per 15-30 secondi di immaginare di giocare a tennis o di aprire e chiudere la mano. Dopo una pausa, questo esercizio veniva ripetuto per un totale di sei-otto round.

I ricercatori hanno scoperto che tra i 241 pazienti in coma o stato vegetativo che non potevano dare risposte visibili ai comandi, un quarto aveva risposte cognitive sostenute e rilevanti, nelle stesse regioni del cervello che si attivano nei cervelli non danneggiati.

Fattori che influenzano la risposta

Sebbene lo studio non fosse progettato per identificare i fattori che rendono la risposta più probabile, i pazienti che mostravano attività cerebrale tendevano ad essere più giovani, ad avere lesioni da trauma fisico e a convivere con la lesione cerebrale da più tempo, afferma Schiff.

I ricercatori riconoscono che ci sono alcune limitazioni allo studio. Non tutti i centri medici hanno seguito esattamente lo stesso protocollo, in termini di quante volte i compiti sono stati ripetuti durante una sessione e del numero di elettrodi utilizzati nelle sessioni EEG.

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