Il cancro della faringe, un nemico silenzioso: cosa devi sapere

La faringe è un tubo muscolare di circa 13 cm che si estende dalla parte posteriore della bocca fino alla laringe. Si divide in tre sezioni distinte: il rinofaringe, l’orofaringe e l’ipofaringe. Ciascuna di queste strutture può essere sede dello sviluppo di un tumore.

Incidenza del cancro della faringe

I tumori della faringe rientrano nella categoria dei cancri delle vie aero-digestive superiori (VADS). Nella stragrande maggioranza dei casi, questi tumori sono carcinomi epidermoidi che si sviluppano a partire dalla mucosa che riveste il faringe.

Il ruolo vitale del faringe

La faringe, sebbene poco conosciuta, è un organo multifunzionale e quasi indispensabile per l’essere umano. Assicura il passaggio dell’aria nel corpo (come un condotto per l’aria che entra ed esce dai polmoni) e del cibo durante la deglutizione, contribuendo inoltre alla protezione delle vie respiratorie e alla produzione dei suoni durante la parola.

Cause del cancro della faringe: alcol e tabacco in prima linea

Il tabagismo rappresenta una delle principali cause del cancro delle VADS e quindi della faringe. È implicato in quasi il 95% dei casi, seguito dal consumo eccessivo e prolungato di alcol, che interviene in circa il 90% dei casi. L’associazione tabacco/alcol (intossicazione alcolico-tabagica) moltiplica per 100 il rischio di sviluppare un tumore faringeo.

Oltre al tabagismo e all’abuso di alcol, altri fattori di rischio includono il reflusso gastroesofageo, la denutrizione o l’esposizione a polveri o sostanze irritanti (amianto, vernici, prodotti chimici…). Inoltre, il Papillomavirus Umano (HPV) è un fattore di rischio riconosciuto per il cancro dell’orofaringe, poiché un terzo di questi tumori è causato da questo virus.

Sintomi del cancro della faringe: un nemico subdolo

In 9 casi su 10, questi tumori colpiscono gli uomini dopo i 55 anni, ma sono spesso diagnosticati in una fase già avanzata a causa della mancanza di specificità dei sintomi. Infatti, i segni clinici del cancro faringeo rimangono piuttosto generici nelle prime fasi: linfonodi cervicali, pizzicore in bocca, respirazione difficile e rumorosa (dispnea)…

Tuttavia, lo sviluppo del tumore porterà a sintomi più fastidiosi, come difficoltà a masticare o deglutire (disfagia), sanguinamento orale, calo dell’udito o raucedine ripetuta. Qualsiasi sintomo di natura ORL persistente da oltre 15 giorni richiede una consultazione medica, poiché più precoce è la diagnosi del cancro, maggiori sono le possibilità di sopravvivenza.

Primi sintomi del cancro della laringe: l’enrouement come campanello d’allarme

Il cancro della laringe inizia generalmente sulle corde vocali e provoca rapidamente raucedine. I tumori che originano in altre parti della laringe si sviluppano più lentamente e causano inizialmente sintomi diversi dalla raucedine:

• Perdita di peso
• Mal di gola
• Dolore all’orecchio
• Voce “patata bollente” (come se si avesse un oggetto caldo in bocca)
• Difficoltà a deglutire o respirare

In alcuni casi, può comparire una massa nel collo legata alla diffusione del cancro in un linfonodo.

Segnali di allarme per i tumori ORL

I tumori delle vie aerodigestive superiori (VADS) sono noti anche come “tumori ORL“. La loro prognosi è spesso sfavorevole a causa di una diagnosi tardiva. I sintomi dei tumori ORL sono spesso aspecifici e variano a seconda della localizzazione del tumore:

• Difficoltà a deglutire
• Voce alterata
• Difficoltà respiratorie
• Mal di gola
• Afte/lesioni in bocca o in gola
• Massa nel collo o nel viso
• Sanguinamenti ripetuti

La persistenza di questi segni per oltre 3 settimane dovrebbe destare preoccupazione.

A quale età si può sviluppare un cancro della gola?

Il termine “cancro della gola” si riferisce a un tumore delle vie aerodigestive superiori, che può svilupparsi nel faringe o nella laringe. Nel 90% dei casi, questo tumore colpisce gli uomini, generalmente tra i 50 e i 70 anni. Tuttavia, sebbene più raro, il cancro della laringe o della faringe può svilupparsi anche a partire dai 40 anni.

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