I sintomi del cancro del colon-retto a esordio precoce da non ignorare

Il cancro del colon-retto a esordio precoce si riferisce ai tumori del colon e del retto che si sviluppano in persone di età inferiore ai 50 anni. Mentre il cancro del colon-retto si verifica principalmente tra le persone di 50 anni e più, il numero di giovani che si ammalano è aumentato notevolmente negli ultimi decenni. I ricercatori stimano che il 10% di tutte le nuove diagnosi di cancro del colon-retto riguardi i giovani adulti. Con l’aumento dei casi in questa fascia d’età, gli scienziati stanno cercando di capire le ragioni di questo fenomeno.

Definizione

Nel cancro del colon-retto a esordio precoce, una persona di età inferiore ai 50 anni sperimenta una crescita incontrollata di cellule nel colon (l’intestino crasso) o nel retto (l’ultima sezione dell’intestino crasso che si collega all’ano). Queste cellule malfunzionanti possono diffondersi ad altre parti del corpo. Normalmente, il corpo elimina le cellule con DNA danneggiato (codice genetico) prima che possano diventare cancerose. Con l’avanzare dell’età, tuttavia, la capacità del corpo di eliminare queste cellule diminuisce, il che spiega in parte perché il rischio di cancro è più elevato in età avanzata. Ecco perché un picco nel cancro del colon-retto a esordio precoce è insolito e preoccupante.

Segni e sintomi

Poiché i giovani non si aspettano di ammalarsi di cancro del colon-retto, potrebbero ignorare i sintomi nelle fasi iniziali, quando il cancro è più curabile, afferma John Marshall, MD, direttore del Ruesch Center for the Cure of Gastrointestinal Cancers presso la Georgetown University di Washington, DC. “Dobbiamo essere tutti più consapevoli dei sintomi in modo da prenderli sul serio fin da subito”, afferma il Dr. Marshall, che è anche consulente medico capo per la Colorectal Cancer Alliance.

Un’analisi dei dati pubblicata nel 2023 su oltre 5.000 persone con diagnosi di cancro del colon-retto prima dei 50 anni ha rilevato che i quattro segni più comuni segnalati prima della diagnosi erano:

• Sanguinamento rettale: possono esserci macchie rosso vivo o rosso scuro nelle feci.
• Dolore addominale: possono verificarsi dolori di gas, gonfiore, pienezza o crampi.
• Cambiamenti nei movimenti intestinali: diarrea o stitichezza possono essere un segno di cancro del colon-retto. Le feci possono essere più strette o avere una forma diversa dal solito.
• Anemia sideropenica: questa condizione, definita come una mancanza di globuli rossi sani a causa di un apporto inadeguato di ferro, può essere dovuta in parte alla perdita di sangue e allo scarso assorbimento dei nutrienti.

I ricercatori hanno notato che avere uno solo dei sintomi quasi raddoppiava il rischio di ricevere una diagnosi di cancro del colon-retto a esordio precoce, avere due sintomi aumentava il rischio di oltre 3,5 volte e averne tre o più aumentava il rischio di oltre 6,5 volte.

In una revisione separata di 81 studi che rappresentano oltre 24,9 milioni di pazienti, gli scienziati hanno identificato i segnali di allarme più comuni per il cancro del colon-retto a esordio precoce come:

• Sangue fresco nelle feci (ematochezia)
• Dolore addominale
• Alterazione delle abitudini intestinali
• Perdita di peso inspiegabile
• Perdita di appetito

Anche affaticamento estremo e debolezza muscolare possono essere indicatori della malattia.

Cause e fattori di rischio

Alcuni fattori che mettono una persona a rischio di cancro del colon-retto non possono essere modificati, come:

• Condizioni genetiche: problemi fisici ereditari come la sindrome di Lynch e la poliposi adenomatosa familiare (che può produrre centinaia di polipi nel colon) aumentano le possibilità di sviluppare il cancro del colon-retto, soprattutto in giovane età. “I giovani adulti con cancro del colon hanno maggiori probabilità di avere una sindrome ereditaria”, afferma Kelley Chan, MD, ricercatrice clinica presso l’ACS Cancer Programs e residente presso il Loyola University Medical Center di Chicago. La Global Colon Cancer Association stima che dal 16 al 25% dei casi a esordio precoce siano correlati a una sindrome genetica, mentre solo fino al 10% dei casi di cancro del colon-retto regolare sono correlati alla genetica.
• Origini razziali ed etniche: gli indiani d’America e i nativi dell’Alaska hanno i tassi più alti di cancro del colon-retto negli Stati Uniti, seguiti dagli uomini e dalle donne afroamericani. Anche gli ebrei di origine dell’Europa orientale (ebrei ashkenaziti) hanno un rischio elevato rispetto ad altri gruppi etnici; circa il 6-8% è portatore di una specifica mutazione genetica che aumenta il rischio di sviluppare il cancro del colon-retto di 1,5-2 volte.
• Altri problemi di salute: alcune condizioni di salute possono contribuire al rischio di cancro del colon-retto, tra cui una storia familiare della malattia, una storia personale di radiazioni all’addome o alla zona pelvica, una storia personale di malattia infiammatoria intestinale (morbo di Crohn o colite ulcerosa) e l’aver subito la rimozione della cistifellea (colecistectomia).
• Tossine nell’ambiente: i ricercatori stanno studiando se l’esposizione a sostanze chimiche possa svolgere un ruolo nel cancro del colon-retto. L’esposizione a sostanze chimiche (da inquinamento dell’aria e dell’acqua, sostanze chimiche nel suolo e negli alimenti e uso di pesticidi) può danneggiare il DNA delle cellule intestinali portando a mutazioni cancerogene.

Fattori di rischio modificabili

Secondo uno studio, da un terzo alla metà di tutti i casi di cancro del colon-retto a esordio precoce sono attribuibili a fattori di rischio modificabili, tra cui:

• Obesità: una revisione di oltre 100 articoli scientifici ha rilevato che metà dei giovani adulti con cancro del colon-retto era in sovrappeso e il 17% era obeso. L’eccesso di grasso è stato collegato all’infiammazione, che può aumentare la probabilità di sviluppare il cancro. L’obesità è anche collegata alla resistenza all’insulina e al diabete, all’aumento della produzione dell’ormone leptina e allo squilibrio degli ormoni intestinali, tutti fattori legati a un maggiore rischio di cancro.
• Dieta malsana: il cancro del colon-retto è stato collegato al consumo di carni rosse (come manzo, maiale, agnello o fegato) e carni lavorate (come hot dog e alcuni salumi). La ricerca ha anche scoperto che le bevande zuccherate possono essere un colpevole.
• Mancanza di esercizio: la ricerca ha dimostrato che l’inattività fisica e il comportamento sedentario sono fattori di rischio ben consolidati per il cancro del colon-retto. L’esercizio fisico insufficiente può contribuire all’aumento di peso, alla resistenza all’insulina e all’infiammazione.
• Fumo: uno studio che ha coinvolto oltre 700 adulti di età inferiore ai 55 anni con cancro del colon-retto ha rilevato che gli ex fumatori avevano un rischio del 139% più elevato di sviluppare il cancro del colon-retto rispetto ai non fumatori nella stessa fascia d’età. Per i fumatori attuali, tale rischio era maggiore del 150%.
• Consumo di alcol: il consumo moderato o elevato di alcol è un noto fattore di rischio per il cancro del colon-retto. Il consumo di alcol può danneggiare il rivestimento intestinale, consentendo a batteri e tossine di entrare in altri tessuti del corpo. Un’indagine scientifica che ha esaminato oltre 8.000 pazienti con cancro del colon-retto di età compresa tra 20 e 49 anni ha rilevato che il rischio aumentava in relazione a quanto una persona beveva. Rispetto ai non bevitori, coloro che consumavano da uno a due drink a settimana avevano un rischio maggiore del 7%. Per coloro che consumavano da tre a quattro drink a settimana, il rischio era maggiore del 14%, mentre cinque drink o più equivalevano a un rischio maggiore del 27%.

Diagnosi

Oltre a cercare i sintomi, un medico identificherà il cancro del colon-retto a esordio precoce attraverso test di screening e diagnostici. Per le persone a rischio medio di cancro del colon-retto, l’American Cancer Society raccomanda screening regolari a partire dai 45 anni (ridotti dai 50 anni nel 2021). Se qualcuno di età inferiore ai 45 anni presenta sintomi, tuttavia, può essere giustificata una colonscopia. Gli screening che possono rilevare il cancro del colon-retto a esordio precoce includono:

• Colonscopia e altri esami visivi: una colonscopia è il metodo più comune di screening per il cancro del colon e per le persone a rischio medio dovrebbe essere eseguita una volta ogni 10 anni. Si tratta di un esame del colon, del retto e dell’ano mediante un endoscopio (un tubo flessibile con una minuscola telecamera illuminata all’estremità che viene inserito attraverso l’ano). Una colonscopia può rivelare se una persona ha tessuto sospetto gonfio o irritato, sanguinamento interno o polipi che possono essere indicativi di cancro. (Il cancro del colon-retto a esordio precoce si trova più comunemente nel retto o nella parte sinistra del colon.) Sottoporsi a una colonscopia è associato a un minor rischio di morire di cancro del colon-retto. Un’analisi delle cartelle cliniche di oltre 5.200 adulti ha rivelato che uno screening per il cancro del colon-retto può ridurre il rischio di morte del 67%. Altri metodi di screening visivo includono la sigmoidoscopia flessibile (che utilizza uno strumento flessibile per vedere all’interno della parte inferiore del colon e del retto) e la colonscopia virtuale (un esame a raggi X).
• Esami delle feci:
  • Test immunochimico fecale (FIT): questo screening rileva il sangue nelle feci che potrebbe non essere visibile. Questo test viene eseguito una volta all’anno.
  • Test del sangue occulto nelle feci a base di guaiaco (gFOBT): come il FIT, questo test cerca il sangue nelle feci che potrebbe essere nascosto e dovrebbe essere eseguito annualmente.
  • Test del DNA fecale: questo test cerca segni di mutazioni genetiche e sangue nelle feci. Dovrebbe essere eseguito ogni tre anni.
• Esami del sangue:
  • Shield Blood Test: approvato dalla FDA nell’estate del 2024 per l’uso in persone di 45 anni e più, questo test cerca la presenza di specifici cambiamenti nel DNA che galleggia liberamente nel sangue, che indicano la presenza di un tumore o di escrescenze precancerose nel colon.

I test diagnostici per confermare la presenza del cancro includono:

• Esame emocromocitometrico completo
• Pannello metabolico completo, un test di routine per valutare 14 sostanze nel sangue, inclusi elettroliti, glicemia, colesterolo ed enzimi epatici
• Saggio dell’antigene carcinoembrionario (CEA), un test che misura il CEA, una proteina presente nel sangue che può essere elevata nelle persone con cancro
• Raggi X
• Tomografia computerizzata (TC)
• Risonanza magnetica (RM)
• Tomografia a emissione di positroni (PET)
• Ecografia
• Biopsia

Trattamento

I test diagnostici aiutano i medici a determinare lo stadio del cancro di un paziente. Le persone più giovani tendono ad essere diagnosticate quando il cancro è in fase avanzata. A seconda dello stadio, un medico determinerà il trattamento appropriato, che può includere uno o più dei seguenti:

• Chirurgia: rimozione del tessuto canceroso ed eventuale ricostruzione dell’intestino
• Chemioterapia: farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno e distruggono le cellule tumorali
• Immunoterapia: farmaci che aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e uccidere le cellule tumorali
• Terapie mirate: trattamento che prende di mira i cambiamenti genetici o le mutazioni che trasformano le cellule sane in cellule tumorali
• Radioterapia: raggi ad alta energia (come i raggi X) che riducono o eliminano i tumori

Prevenzione

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomandano alle persone a rischio medio di cancro del colon-retto di sottoporsi a una colonscopia ogni 10 anni a partire dai 45 anni. I test di screening come la colonscopia possono identificare i polipi precancerosi, che un medico può rimuovere per ridurre il rischio di cancro. Oltre allo screening, i giovani adulti possono ridurre il rischio di cancro del colon-retto adottando abitudini di vita sane. Claire Saxton, vicepresidente esecutivo di Insights and Impact presso la Cancer Support Community, raccomanda le seguenti modifiche allo stile di vita:

• Aumentare l’attività fisica.
• Mantenere un peso sano.
• Seguire una dieta povera di grassi animali e ricca di frutta, verdura e cereali integrali.
• Limitare l’alcol (due drink o meno al giorno per gli uomini, un drink o meno al giorno per le donne).
• Evitare il tabacco o ottenere aiuto per smettere.
• Limitare le bevande zuccherate.
• Limitare il fast food, i cibi trasformati e i cibi ricchi di grassi, amidi o zuccheri.

Prognosi

Il cancro del colon-retto è altamente curabile quando non si è diffuso oltre l’intestino, secondo il National Cancer Institute. Sebbene ogni caso sia diverso e le statistiche non predicano quanto a lungo vivrai, alcuni scienziati stimano che coloro che hanno un cancro del colon-retto in fase iniziale generalmente hanno una prognosi favorevole, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 90%. Il tasso di sopravvivenza è del 71% per il cancro del colon-retto in stadio 3 e del 14% per la malattia avanzata. Sfortunatamente, rispetto agli adulti più anziani, le persone di età inferiore ai 55 anni hanno quasi il 60% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di malattia in fase avanzata, secondo uno studio pubblicato nel 2017. Un’ampia analisi che ha esaminato oltre 26.000 pazienti ha indicato che il 29% con esordio precoce ha avuto una recidiva a cinque anni, contro il 21% con esordio tardivo. La ricerca pubblicata nel 2021 ha dimostrato che gli individui con cancro del colon-retto a esordio precoce avevano un tasso di sopravvivenza a 10 anni inferiore rispetto a quelli con diagnosi di età compresa tra 51 e 55 anni.

Complicazioni

Le possibili complicanze del cancro del colon-retto a esordio precoce includono:

• Blocco del colon: questo impedisce a cibo, liquidi, gas e feci di passare attraverso l’intestino.
• Ritorno del cancro nel colon: quando il cancro ritorna, può essere più aggressivo.
• Diffusione del cancro ad altri organi o tessuti (metastasi): uno studio ha dimostrato che in oltre la metà dei pazienti con cancro del colon-retto a esordio precoce, il cancro si era diffuso ad altre parti del corpo.
• Sviluppo di un secondo cancro del colon-retto primario: si tratta di uno sviluppo in una nuova posizione nel colon, distinto da qualsiasi recidiva del tumore originale.
• Diarrea cronica: alcuni sopravvissuti al cancro hanno problemi intestinali di lunga durata.
• Intorpidimento delle dita delle mani o dei piedi: la neuropatia periferica (un formicolio o intorpidimento delle dita delle mani o dei piedi) può colpire alcuni pazienti.

I trattamenti per questo cancro, come la chemioterapia e le radiazioni, possono avere una serie di effetti collaterali, tra cui affaticamento, nausea, diarrea, stitichezza e dolore.